以前华强北的水货手机货源大多是通过以洋垃圾名义进口回来的国外淘汰电子产品，或者直接就是从香港澳门等地走私回来的走私货，因为通常都走水路来的故得名“水货”，时间一长水货一词就变成了走私的代名词。
以华强北为代表的的一大批手机批发市场正是借着刚开始国内半导体/电子行业产能缺口和技术缺口的空窗期迅速发展起来的。
主要分为三个阶段
第一阶段：刚开始的时候我们民间的电子产业技术实在有限，连组装都做不到就只能采取整机走私的方式做来货转手赚差价的方式，那个年代是来多少就消化多少根本不愁销。所以第一阶段的货源全部靠走私。
第二阶段：后来随着做这行的人逐渐增多商家间开始打价格战利润慢慢被压缩了，于是脑子获得人发现不光可以弄到整机还能弄到很多旧的零件散件，散件弄回来一组装成本比整机进货便宜而且还能以洋垃圾的形式直接报关进口，货源多还安全不用冒险走私，再加上经过这些年的发展民间电子产品组装的能力大有进步，于是水货手机进入了第二个发展阶段，散件来料组装阶段。
第三阶段：前两阶段主要是发生在改革开放到2007年间，第三阶段是2000年左右开始的本土产零件组装阶段，也就是杂牌机大兴的阶段。
经过这些年我国的电子行业的发展迅猛，我们本土已经开始涌现自己国产零件生产的本土品牌了，早期的金立、步步高、大显、海信等品牌，中后期的小米、OPPO、vivo等等还有一大批配套厂商，以及小厂商为组装收集拼装机提供充足的元器件，再加上不少店铺都自有小作坊，来客把需求跟店家一说交了定金后立刻就开始组织生产，量不大的话一周甚至三天就能提货，这段时间的水货市场真的是五湖四海五颜六色的人都有好不热闹。
后来就是随着国产手机品牌的全系列化和对各个消费层级的精准推广将杂牌手机和水货手机大量市场被吞噬，众多水货市场也就开始纷纷转型。
如今的华强北已经变成了为各色电子产品生产配套原件的综合交易集散地，以前那种水货当道的场面也就淹没在历史的尘埃中了。
